人类在旧石器时代已使用矿物颜料着色，如中国山顶洞人和欧洲克罗马农人。世界很多地方都发现了古代着过色的织物。中国在公元前3000年已使用植物染料茜草、靛蓝、菘蓝、红花等。印度在公元前2500年使用茜草和靛蓝;埃及在公元前2000年使用菘蓝和红花;秘鲁地区居民很早就掌握制取虫红染料的方法。

新石器时代的纺织产品主要是各种短纤维织物。如北非尼罗河流域的亚麻织物;南亚恒河、印度河流域的棉织物;南美华加普利安特地区的棉、毛交织布和玛雅人织制的棉、剑麻交织布;里海、爱琴海沿岸和西亚两河流域的毛织物;中国黄河、长江流域的丝织物。在这些织物上，有的用手绘花纹，有的用织纹构成简单图案，有的用刺绣。有人认为高加索地区的古代居民甚至已有了原始印花。

            原始手工纺织生产经历了漫长的历史演进，各地区或先或后地出现了由原动机件、传动机件和工作机件三部分组成的手工纺织机器，如手摇纺车、缫车、脚踏织机等。尽管原始纺织工具纺专和原始腰机等还在部分地区继续沿用，但由于手工纺织机器的配套，各先进地区进入了手工机器纺织的历史时期。手工纺织机器通过传布、交流而逐步完善。最后，随着较完整的工作机件的产生，为转变到集中性动力机器大工业生产准备了技术条件。

中国在大约公元前500年已基本完成手工纺织机器的配套(见中国纺织史)。古代埃及也曾使用亚麻纺车。在织机方面，中国以外各地除朝鲜、日本、波斯(今伊朗)、中亚等地外，进展较慢。挪威奥斯陆出土公元9世纪的综板织机配有52片木棕板。而在公元1200年前后两片综的脚踏织机才在其他地区逐渐广泛使用。

16世纪以后，欧洲手工纺织机器开始有了较大的改进。1533年德国J.于尔根制成装有翼锭和筒管的手工纺车，使加拈和卷绕动作可以同时连续进行，使纺车的生产率大大提高。1764年英国J.哈格里夫斯制成竖式8锭珍妮纺车，把预先制成的纤维条用罗拉喂入，从而摆脱了喂入纤维时的手工方式。不久，手工操作的翼锭式罗拉纺纱车和走锭纺纱车相继出现。

织机在欧洲直到17世纪仍多沿用比较原始的形式。如法国生产著名的提花毯的戈布兰织机仍使用综竿和分经棍。18世纪以后，织机在欧洲取得较大的改进。1733年英国J.凯发明手拉机件循筘坐投梭的装置(飞梭)，其后升降梭箱也创造出来。这是继脚踏提综之后的又一个划时代的发明。中国花本提花机(花楼机)经欧洲人逐渐改进，到18世纪末法国J.M.贾卡制成人力发动的纹板提花机。1589年英国W.李制造出手工针织纬编机，1775年英国人J.克雷恩制成针织经编机。

染整的机械化进展更晚。手工生产方式延续了更长的时间。古印度人在4世纪前后掌握了扎结染色，古埃及人在9~10世纪学会了蜡防染色。这两个地区很早就已使用模版印花。欧洲在12世纪以前印花技术只在少数地区流传，如西欧的莱茵兰。到17世纪德国人学会蜡防染色，英、法、荷兰等居民则学会用茜草媒染。17世纪末到18世纪初，欧洲开始出现滚筒印花。1785年英格兰人T.贝尔综合前人成果研制成功滚筒印花机，使印花生产达到连续化。

在纺织产品方面，中国古代彩色提花的织锦技术对日本、波斯、罗马等地影响很大。印度公元前 300年生产的精美印花棉织物麦斯林薄纱对欧洲也颇有影响。波斯织品在公元前4世纪已享盛名。萨珊王朝(229-651)时期以丝、毛为原料的斜纹重纬多彩提花织物受到世界各地人民的欢迎。埃及在3-12世纪生产的以亚麻和毛为原料的提花挂毯，7-10世纪秘鲁的棉经、驼羊毛纬的蒂华纳科织物，10-12世纪拜占庭的织物，巴格达、叙利亚、埃及和西班牙的伊斯兰教主题纹样的织物都曾广泛流行。12世纪以后，波斯和意大利开始生产天鹅绒(见漳绒)。13-14世纪受中国纹样影响的意大利卢卡丝织物、法国毛织挂毯、英国刺绣丝织品等，成为欧洲最著名的品种。16-17世纪波斯天鹅绒和栽绒地毯，意大利和佛兰德亚麻单色提花织物，法国里昂丝织物、丝织挂毯、针织花边等相继盛行。印度的印花棉布在欧洲也极流行。这个时期日本产品在中国、印度等产品的影响下形成具有民族特色的风格，如著名的友禅染等。

18世纪下半叶，产业革命首先在西欧的纺织业开始，机器把工人的手从加工动作中初步解脱出来，为利用动力驱动的集中性大工业生产方式准备了条件。

纺织生产机械化 18世纪，欧洲资本主义生产方式逐步建立，贸易大为发展。殖民地的占领，又提供了广阔的原料基地和销售市场。手工纺织机器工作机件的一系列改进，使得利用各种自然动力代替人力驱动的集中生产成为可能。18世纪70-80年代欧洲广泛利用水力驱动棉纺机器。到1788年英国就有了143个水力棉纺厂。18世纪末，纺织厂开始利用蒸汽机。从此家庭手工业生产逐步被集中性大规模工厂生产所代替。

纺织生产的大工业化，反过来又促进了纺织机器更多的革新与创造。1825年英国R.罗伯茨制成动力走锭纺纱机，经不断改进，逐渐推广使用。1828年更先进的环锭纺纱机问世，经过不断改进，得到广泛使用，到20世纪60年代几乎完全取代了走锭纺纱机。自从翼锭和环锭的发明，使加拈和卷绕两个动作可以同时连续进行，这比走锭纺纱机上加拈和卷绕交替进行提高了生产率。但是加拈和卷绕工作是由同一套机构(翼锭或环锭)完成的，这就限制了成纱卷装的尺寸。卷装尺寸与机器运转速度之间产生了矛盾，要解决这个问题，只有把加拈和卷绕分开，各由专门机构来进行。20世纪中叶，各种新型纺纱方法相继产生，如自由端加拈的转杯纺纱、静电纺纱、涡流纺纱、包缠加拈的喷气纺纱、假拈并股的自拈纺纱等。

织造方面自从1785年动力织机出现后，1895年制成了自动换纡装置(见自动换纡织机)，1926年制成了自动换梭装置(见自动换梭织机)，织机进一步走向自动化。但是引纬还是利用梭子。为了引入很轻的一段纬纱，要让重几百到上千克的梭子来回迅速飞行，是能源的极大浪费。20世纪上半叶，相继出现了不带纡管的片梭织机，用细长杆插入纬纱的剑杆织机、用喷水、喷气方法入纬的喷射织机等，这就有可能从根本上消灭梭子，从而取消卷纬工序，同时大大提高织机速度，降低噪声。但是打纬还是无法避免，因此织机仍是往复式的，噪声和速度的限制还不能突破。循环运动的圆型织机尚在研究之中。